SDH复用映射结构中的管理单元是在高阶通道层和复用段层之间提供（）功能的信息结构，它由信息净负荷和指示净负荷帧起点相对于复用段起点偏移量的管理单元指针组成。

复用映射结构是由一些基本复用映射单元组成的、有若干个中间复用步骤的复用结构，具有一定频差的各种支路的业务要想复用进STM-N帧都要经历映射、定位校准和复用三个步骤。其基本原理是：首先各种速率等级的数据流进入相应的容器（C），完成适配功能（主要是速率调整）；然后进入虚容器（VC），加入通道开销（POH）。

管理单元（AU，Administrative Unit)是指由AU-PTR和一个高阶VC组成，它是在骨干网上提供带宽的基本单元，AU有两种形式，即AU-4和AU-3.AU也可以由多个低阶VC组成，此时每个低阶VC都包含在一个TU中。AU-PTR是用来指示信息净负荷的第一个字节在STM-N帧内的准确位置的指示符，以便接收端能根据这个位置指示符的值(指针值)准确分离信息净负荷。

通道层是指负责为一个或多个电路层提供透明的通道服务，它定义了数据如何以合适的速度进行端到端的传输，这里的“端”是指通信网上的各种节点设备。通道层又分为高阶通道层（VC-3和VC-4）和低阶通道层（VC-2、VC-11和VC-12)。通道的建立由网管系统和交又连接设备负责，它可以提供较长的保持时间。由于其直接面向电路层，因此SDH简化了电路层交换，使传送网更加灵活和方便。