肝素在体内体外均有抗凝作用，几乎对凝血过程的每一环节均有抑制作用。

体外是指用器官灌注、组织培养、组织匀浆、细胞培养、亚细胞组分、生物材料的粗提取物等在生物体外进行实验的模式。

肝素首先从肝脏发现而得名，由葡萄糖胺，L-艾杜糖醛苷、N-乙酰葡萄糖胺和D-葡萄糖醛酸交替组成的粘多糖硫酸酯，平均分子量为15KDa，呈强酸性。它也存在于肺、血管壁、肠黏膜等组织中，是动物体内一种天然抗凝血物质。天然存在于肥大细胞，现在主要从牛肺或猪小肠黏膜提取。作为一种抗凝剂，是由二种多糖交替连接而成的多聚体，在体内外都有抗凝血作用。临床上主要用于血栓栓塞性疾病、心肌梗死、心血管手术、心脏导管检查、体外循环、血液透析等。随着药理学及临床医学的进展，肝素的应用不断扩大。

本义In vivo为拉丁文“在活体内”之意，也就是“此乃进行于活体内”的意思。引申义在科学领域里，in vivo常指进行于完整且存活的个体内的组织的实验，而不是一部分组织，或死亡的个体。例如临床试验或动物试验。与之相反的拉丁文词组为in vitro。