鲜卑，也是东胡族的分支，西汉初年，匈奴冒顿单于灭东胡，其退居大兴安岭北段的鲜卑山，因以为族号，遂称鲜卑。

冒顿单于（？～前174年），挛鞮氏，匈奴族雄才大略的军事家、军事统帅，于公元前209年（秦二世元年）杀父而自立。他首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。即位不久，东胡王乘其立足不稳，遣使索要单于千里马。冒顿为麻痹东胡，不顾群臣反对，将千里马送给东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于阏氏，冒顿左右皆非常忿怒，请求出兵攻东胡，但冒顿仍满足了东胡王的要求，被东胡王认为是软弱可欺。冒顿则乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。冒顿单于又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙。从而解除了两面威胁。随后，他带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦（今山西省）及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广

古东胡族曾是活动在滦河中上游及其东北部一个的部落联盟，它包括了许多族属相同而名 东胡族号不一的大小部落，和匈奴一样，同属北方游牧民族。东胡，并非东胡族人自命之名，因匈奴人自称胡人，所以中原人便把活动在匈奴之东皆称为“东胡”(1)。由此代代沿传，东胡便成为活动在那个地区的部族之名了。

鲜卑是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭，属东胡族群，蒙古语族，是魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作族名，形成乌桓和鲜卑，受匈奴统治，所以鲜卑一些风俗习惯与乌桓、匈奴相似。公元45年鲜卑随匈奴侵扰边境，中原人始知其族。匈奴分裂后，鲜卑摆脱其控制，87年鲜卑大破北匈奴。91年，受东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁机占据蒙古草原。二世纪中叶，檀石槐统一鲜卑各部，他死后各部独立发展。三世纪早期曹操将南匈奴安置于中原，鲜卑人据其旧地。三世纪前叶，轲比能再统一东部和中部鲜卑，交好曹魏，他死后各部又独立发展，与中原王朝时和时战。十六国时期，鲜卑各部落建慕容氏诸燕、西秦、南凉、代国等国。386年拓跋部建北魏，439年统一北方。493年北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化。534年北魏分裂为东魏和西