霍乱的病原体为革兰氏阴性菌。

革兰氏阴性菌泛指革兰氏染色反应呈红色的细菌。在革兰氏染色实验中，首先添加了龙胆紫（crystal violet），进行初染，然后添加碘液复染。第一步染色完成后，革兰氏阳性菌和阴性菌均被染为紫色。这时进行洗色（洗色的时间至关重要，是染色的关键，大约20~30秒），只有革兰氏阴性菌会被洗去颜色变为无色，而阳性菌仍为紫色。再添入另一种复染染料（通常使用番红（safranin）或品红（fuchsine）），从而将所有的革兰氏阴性菌染成红色或粉色，而阳性菌仍为紫色。通过这种测试我们可以区分这两种细胞壁结构不同的细菌。

病原体（pathogens）是指可造成人或动植物感染疾病的微生物（包括细菌、病毒、立克次氏体、真菌）、寄生虫或其他媒介（微生物重组体包括杂交体或突变体）。

霍乱是一种急性传染病，主要经由不洁净水源和食物传染，患者常出现呕吐、腹泻、脱水、高烧等症状，重症和延误治疗可致死亡。霍乱是由霍乱弧菌所引起的。O1和O139这两种霍乱弧菌的血清型能够引起疾病暴发。大多数的疾病暴发由O1型霍乱弧菌引起，而1992年首次在孟加拉国确定的O139型仅限于东南亚一带。非O1非O139霍乱弧菌可引起轻度腹泻，但不会造成疾病流行。近年来，在亚洲和非洲的一些地区发现了新的变异菌株。据观察认为，这些菌株可引起更为严重的霍乱疾病，死亡率更高。霍乱弧菌存在于水中，最常见的感染原因是食用被患者粪便污染过的水。霍乱弧菌能产生霍乱毒素，造成分泌性腹泻，即使不再进食也会不断腹泻，洗米水状的粪便是霍乱的特征。